HISTOIRE DE L'ANTISEPSIE · MAI 2026 · 8 MIN DE LECTURE

Joseph Lister : l'inventeur de l'antisepsie chirurgicale moderne (1867)

Avant la seconde moitié du XIXᵉ siècle, la mortalité postopératoire d'infection sur les plaies chirurgicales était considérable. Un chirurgien écossais formé à Édimbourg, Joseph Lister, a appliqué les enseignements de la théorie microbienne de Pasteur à la pratique chirurgicale et publié en 1867 dans The Lancet une série d'observations qui fonde l'antisepsie chirurgicale moderne (PubMed Central, « Joseph Lister (1827-1912): A Pioneer of Antiseptic Surgery », PMC9854334, URL : https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC9854334/).

Formation et contexte

Joseph Lister (1827 – 1912) naît dans le comté d'Essex (Angleterre) dans une famille quaker. Son père, Joseph Jackson Lister, est connu pour ses contributions à l'optique du microscope. Joseph Lister étudie à l'University College de Londres, obtient son diplôme de médecine, puis rejoint Édimbourg pour son internat auprès de James Syme. En 1860, il est nommé professeur de chirurgie à l'Université de Glasgow et exerce au Glasgow Royal Infirmary (PubMed Central, « Joseph Lister (1827-1912): A Pioneer of Antiseptic Surgery », PMC9854334, URL : https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC9854334/).

De Pasteur à l'antisepsie chirurgicale

À Glasgow, Lister observe la mortalité importante des amputations par infection postopératoire. Un collègue chimiste lui fait découvrir vers le milieu des années 1860 les travaux récents de Louis Pasteur sur les fermentations, qui démontrent que la putréfaction n'est pas spontanée mais causée par des micro-organismes. Lister applique cette hypothèse aux plaies chirurgicales : si les microbes provoquent la putréfaction du lait et du vin, ils provoquent vraisemblablement aussi la suppuration des plaies (JSTOR Daily, « Joseph Lister's Antiseptic Revolution », URL : https://daily.jstor.org/joseph-lister-antiseptic-revolution/).

Le phénol et la publication du Lancet (1867)

Lister retient l'acide phénique (phénol) — alors utilisé pour la désinfection des eaux usées — comme antiseptique applicable aux plaies. Le 16 mars 1867, il publie dans The Lancet le premier d'une série d'articles décrivant l'utilisation du phénol comme germicide pour les fractures ouvertes, les abcès et les plaies postopératoires. La série paraît au cours du printemps 1867 (RallyPoint / référence biographique Lister, URL : https://www.rallypoint.com/shared-links/joseph-lister-and-the-performance-of-antiseptic-surgery).

Le protocole listerien associe : trempage des mains et des instruments dans une solution de phénol, imprégnation des bandages et des fils de suture, pulvérisation de phénol dans l'air ambiant pendant l'intervention (le Lister's spray, abandonné ensuite en raison de la toxicité par inhalation), et pansements imprégnés de phénol (PubMed Central, « Joseph Lister (1827-1912) », PMC9854334, URL : https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC9854334/).

Diffusion et reconnaissance

L'adoption de la méthode listerienne est progressive et inégale selon les pays. L'Allemagne — notamment sous l'impulsion de Richard von Volkmann à Halle et de Theodor Billroth à Vienne — l'adopte rapidement à partir du début des années 1870. La France et la Grande-Bretagne suivent plus lentement. En 1877, Lister est nommé au King's College Hospital de Londres, où son enseignement clinique contribue à diffuser la méthode dans l'ensemble des îles britanniques. Il est anobli (Baron Lister of Lyme Regis) à la fin du XIXᵉ siècle (PubMed Central, « Joseph Lister (1827-1912) », PMC9854334, URL : https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC9854334/).

Une analyse historique publiée dans PubMed Central rappelle que l'adoption statistique de la méthode listerienne en Grande-Bretagne entre 1867 et 1890 a été contestée puis progressivement consolidée par des séries hospitalières comparatives (PubMed Central, « Statistics and the British controversy about the effects of Joseph Lister's system », PMC4530413, URL : https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4530413/).

De l'antisepsie à l'asepsie

L'antisepsie listerienne (élimination des microbes par agents chimiques sur le terrain opératoire) est complétée à partir des années 1880 par l'asepsie — chaîne de stérilisation préventive qui empêche les microbes d'atteindre le patient (autoclave, instruments stériles, gants, champs stériles). Ernst von Bergmann, à Berlin, est l'un des promoteurs de cette évolution. L'asepsie devient au XXᵉ siècle le standard du bloc opératoire moderne.

Pourquoi cette figure compte pour la formation IBODE actuelle

La désinfection chirurgicale des mains

Le protocole de désinfection chirurgicale des mains, recommandé par la SF2H (Société française d'hygiène hospitalière) et conforme aux WHO Guidelines on Hand Hygiene in Health Care (OMS, 2009, mise à jour 2022), repose sur la friction hydro-alcoolique en deux temps avec un produit conforme aux normes EN 1500 et EN 12791. Le principe reste celui de Lister : éliminer la charge microbienne des mains avant tout contact avec le champ opératoire (SF2H, Recommandations 2022 sur l'hygiène des mains, URL : https://www.sf2h.net) (OMS, WHO Guidelines on Hand Hygiene in Health Care, 2009, URL : https://www.who.int/publications/i/item/9789241597906).

La préparation cutanée de l'opéré

La préparation cutanée de l'opéré, codifiée par la SF2H, repose sur la détersion, le rinçage, le séchage puis la désinfection cutanée avant incision. Les antiseptiques utilisés en France pour ce protocole incluent notamment la chlorhexidine alcoolique et la povidone iodée alcoolique. Le principe descend directement du protocole d'antisepsie listerien.

La qualité de l'air en salle d'opération

Le Lister's spray de 1870 — pulvérisation de phénol dans l'air du bloc — préfigurait, sans le savoir, la maîtrise de la contamination aéroportée codifiée aujourd'hui par la norme NF S 90-351 (qualité de l'air en salle d'opération) : filtration HEPA, taux de renouvellement, flux unidirectionnel, pression positive, classification ISO 5 à 7 selon la zone (AFNOR, Norme NF S 90-351, URL : https://www.boutique.afnor.org).