Lorsqu'un IBODE accueille un patient en pré-anesthésie et identifie en quelques minutes son niveau d'autonomie, sa capacité à respirer librement, son anxiété, sa douleur, sa température corporelle ou son besoin de communiquer avant l'induction, il applique sans le formaliser un cadre conceptuel forgé il y a près de soixante-dix ans par une infirmière américaine. Virginia Henderson (1897-1996), à la fois enseignante, chercheuse et bibliographe, a donné au métier infirmier sa définition de référence et a structuré la pratique autour de quatorze besoins fondamentaux qui forment encore le squelette des transmissions ciblées dans la plupart des blocs opératoires français.
Cet article retrace en cinq actes la trajectoire d'une théoricienne dont la définition du nursing, diffusée mondialement par le Conseil International des Infirmières, demeure la pierre angulaire de la conception française du soin infirmier.
1. Une formation déterminée par la guerre (1897-1921)
Virginia Avenel Henderson naît le 30 novembre 1897 à Kansas City, Missouri, cinquième d'une fratrie de huit enfants (Yale University School of Nursing Archives, Virginia Henderson Papers, URL : library.medicine.yale.edu/historical/). Son père, avocat, l'élève en Virginie (Bedford County) où elle reçoit une éducation classique. La Première Guerre mondiale infléchit son destin : touchée par le récit des soldats blessés, elle s'inscrit en 1918 à l'Army School of Nursing de Washington D.C., institution créée pour répondre à la pénurie d'infirmières militaires.
Elle obtient son diplôme en 1921 et exerce d'abord au Henry Street Visiting Nurse Service de New York, où elle découvre les soins à domicile dans les quartiers pauvres. Cette expérience de terrain — soigner dans des conditions imparfaites, auprès de patients de cultures variées, sans support hiérarchique permanent — sera décisive : elle nourrira toute sa réflexion ultérieure sur l'autonomie du patient et l'indépendance fonctionnelle de l'infirmière.
2. L'enseignement et le tournant conceptuel (1922-1953)
De 1922 à 1929, Henderson enseigne au Norfolk Protestant Hospital de Virginie. Elle rejoint ensuite, à partir de 1934, le Teachers College de Columbia University à New York, où elle restera plus de vingt ans comme instructrice puis professeure associée. C'est là qu'elle perçoit, en révisant les manuels d'enseignement infirmier alors disponibles, une lacune théorique majeure : le métier infirmier n'a pas de définition propre, distincte de la pratique médicale.
Cette intuition la conduit à rédiger plusieurs refontes successives du Textbook of the Principles and Practice of Nursing de Bertha Harmer (manuel paru en 1922 dans une version médicalisée). Henderson en publie une édition profondément refondue en 1955, ouvrage diffusé à plusieurs millions d'exemplaires dans le monde anglophone.
3. La définition du nursing (1960) et les 14 besoins
Dans la brochure éditée en 1960 par le Conseil International des Infirmières (CII/ICN) sous le titre Basic Principles of Nursing Care, Virginia Henderson formule la définition qui fera référence pendant des décennies (International Council of Nurses, Basic Principles of Nursing Care, 1960/réédition, URL : icn.ch) :
« La fonction propre de l'infirmière est d'assister l'individu, malade ou en bonne santé, dans l'exécution des activités contribuant à la santé ou à son rétablissement (ou à une mort paisible) qu'il accomplirait sans aide s'il avait la force, la volonté ou les connaissances nécessaires, et de l'accomplir de telle sorte qu'il retrouve son indépendance le plus rapidement possible. »
Cette définition, traduite dans de nombreuses langues et adoptée officiellement par le CII, contient en germe tout le modèle théorique d'Henderson. L'infirmière y est définie par sa fonction propre (et non par sa subordination au médecin), centrée sur l'indépendance fonctionnelle du patient.
Les 14 besoins fondamentaux
Pour opérationnaliser cette définition, Henderson identifie quatorze besoins universels que toute personne — quel que soit l'âge, le genre, la culture, l'état de santé — doit pouvoir satisfaire pour vivre :
- Respirer normalement.
- Boire et manger.
- Éliminer.
- Se mouvoir et maintenir une bonne posture.
- Dormir et se reposer.
- Se vêtir et se dévêtir.
- Maintenir la température corporelle dans les limites normales.
- Être propre, soigné et protéger ses téguments.
- Éviter les dangers.
- Communiquer avec ses semblables.
- Agir selon ses croyances et ses valeurs.
- S'occuper en vue de se réaliser.
- Se récréer.
- Apprendre.
Chaque besoin peut être satisfait, partiellement satisfait ou non satisfait. Le rôle de l'infirmière est de suppléer le patient dans les besoins qu'il ne peut accomplir seul, et de l'accompagner vers le rétablissement de son autonomie.
4. La bibliographe encyclopédique (1959-1972)
À partir de 1953, Henderson rejoint l'École d'Infirmières de l'Université Yale où elle mène, jusqu'au début des années 1970, une mission unique dans l'histoire de la profession : la compilation du Nursing Studies Index, premier index bibliographique systématique des publications de recherche infirmière en langue anglaise (Yale University School of Nursing, archives Virginia Henderson Papers, URL : library.medicine.yale.edu).
L'ouvrage couvre la période 1900-1959 et est publié en quatre volumes. Il aura permis pendant trois décennies à des milliers d'étudiantes en sciences infirmières d'accéder rapidement à la littérature de leur discipline — avant l'émergence des bases de données électroniques. Cette œuvre bibliographique, peu médiatisée mais considérable, contribue à asseoir le nursing comme discipline universitaire à part entière.
5. L'héritage contemporain pour l'IBODE (2026)
Les 14 besoins fondamentaux d'Henderson restent enseignés dans le tronc commun des Instituts de Formation en Soins Infirmiers (IFSI) français depuis le référentiel de 2009, et sont intégrés dans la démarche de soins qui structure les transmissions infirmières en France. Dans le contexte spécifique du bloc opératoire et du référentiel IBODE de l'arrêté du 27 avril 2022 (Arrêté du 27 avril 2022 relatif au DEIBO, Légifrance, URL : legifrance.gouv.fr) (9 compétences C1-C9), trois axes hendersoniens irriguent directement la pratique.
L'évaluation pré-anesthésique structurée
La visite pré-anesthésique réalisée par l'IADE et le bilan d'accueil mené par l'IBODE en salle d'induction reposent sur une grille d'évaluation des besoins qui dérive directement du modèle d'Henderson : capacité à respirer (Mallampati, IMC), à communiquer (anxiété, barrière linguistique), à éviter les dangers (allergies, antécédents anesthésiques), à maintenir sa température (risque d'hypothermie peropératoire). La check-list "sécurité du patient au bloc opératoire" de la HAS intègre plusieurs de ces dimensions (HAS, check-list "Sécurité du patient au bloc opératoire" version en vigueur, URL : has-sante.fr).
La continuité des soins en suppléance totale
Sous anesthésie générale, le patient est dans un état de suppléance totale de ses fonctions vitales : il ne respire pas seul, ne communique pas, ne contrôle pas sa température, ne se protège pas des dangers. L'équipe du bloc — IBODE, IADE, MAR, chirurgien — assume intégralement les 14 besoins à sa place. Cette représentation, héritée du modèle d'Henderson, donne sa cohérence éthique à la pratique anesthésique : le soignant agit en lieu et place du patient parce que celui-ci, temporairement, n'en a plus la capacité.
Le retour vers l'indépendance en salle de surveillance post-interventionnelle
La SSPI (salle de surveillance post-interventionnelle), encadrée par le décret n° 94-1050 du 5 décembre 1994 toujours en vigueur, est le théâtre du retour progressif à l'indépendance fonctionnelle que Henderson plaçait au cœur de la mission infirmière : reprise de la conscience, de la respiration spontanée, de la communication, de la mobilité, du contrôle thermique, de l'élimination. Le score d'Aldrete (modifié), encore largement utilisé en sortie de SSPI, évalue cinq dimensions (activité, respiration, circulation, conscience, saturation) qui sont des paraphrases techniques des besoins d'Henderson.