Sojourner Truth (1797 ?-1883) est une figure historique afro-américaine majeure de l'abolitionnisme et des droits civiques. Elle n'était ni infirmière diplômée ni officier sanitaire : son action au Freedmen's Hospital (Washington, 1864-1865) relève de l'œuvre médico-sociale et de l'advocacy, et non de la pratique infirmière formelle. Cet article retrace son rôle dans l'accompagnement des affranchis et son héritage éthique pour la profession infirmière contemporaine — particulièrement la dimension d'advocacy patient que les théoriciennes du nursing américain reconnaîtront ultérieurement.
Lorsqu'un IBODE de 2026 vérifie l'identitovigilance d'un patient porteur d'un nom francisé d'origine étrangère, ou conduit une consultation pré-opératoire auprès d'une personne dont l'histoire personnelle l'intimide, il accomplit un geste qu'une femme illettrée de 65 ans pratiqua, à sa manière, dans les hôpitaux de Washington pendant la guerre de Sécession. Sojourner Truth — née Isabella Baumfree vers 1797 — pensait que pour soigner, il fallait d'abord avoir gagné le droit de regarder les puissants dans les yeux (Library of Congress, Sojourner Truth Papers 1850-1880, MSS41928, URL : loc.gov/item/97513239).
Repères biographiques essentiels
- ~1797 — Naissance comme esclave dans le comté d'Ulster, État de New York (date exacte inconnue, registre rural néerlandophone) (Painter N. I., Sojourner Truth: A Life, A Symbol, W. W. Norton, 1996, ISBN 978-0-393-31708-3).
- 1827 — Affranchie par la loi d'émancipation de l'État de New York.
- 1828 — Premier procès civil gagné par une Afro-Américaine contre un Blanc aux États-Unis (récupération de son fils Peter vendu illégalement).
- 1er juin 1843 — Adoption du nom Sojourner Truth (« voyageuse de la vérité »).
- 29 mai 1851 — Discours « Ain't I a Woman? » à la convention des femmes d'Akron (Ohio).
- 29 octobre 1864 — Rencontre avec le président Abraham Lincoln à la Maison-Blanche, puis engagement à Washington.
- 26 novembre 1883 — Décès à Battle Creek (Michigan), à environ 86 ans.
1. D'esclave à prédicatrice itinérante (1797-1850)
Isabella Baumfree naît vers 1797 dans le comté d'Ulster, État de New York, sur le domaine du colonel Johannes Hardenbergh. Vendue quatre fois entre 9 et 13 ans, elle vit dans une zone de servitude néerlandophone — le hollandais reste sa langue maternelle. En 1826, à 29 ans, elle s'enfuit avec sa fille nouveau-née (Painter N. I., Sojourner Truth: A Life, A Symbol, W. W. Norton, 1996, ISBN 978-0-393-31708-3).
En 1828, elle entame et gagne une action en justice contre Solomon Gedney, marchand d'esclaves de l'Alabama qui avait illégalement vendu son fils Peter, âgé de cinq ans. Elle est, selon l'historiographie, la première femme afro-américaine à gagner un procès civil contre un homme blanc aux États-Unis (National Women's Hall of Fame, Sojourner Truth, Inductee 1981, URL : womenofthehall.org/inductee/sojourner-truth).
Le 1er juin 1843, à 46 ans, elle change de nom : Sojourner Truth. Elle quitte New York et entame une vie de prédicatrice itinérante. Illettrée jusqu'à sa mort, elle parle de mémoire les Écritures et improvise des discours qui marquent les auditoires. Sa rencontre, en 1844, avec les abolitionnistes William Lloyd Garrison et Frederick Douglass à Northampton (Massachusetts) la place au cœur du mouvement antiesclavagiste américain.
2. L'engagement au Freedmen's Hospital de Washington (1864-1865)
Lorsque la guerre de Sécession éclate, Sojourner Truth a 64 ans. Établie à Battle Creek (Michigan), elle rejoint Washington en 1864 après une rencontre avec le président Abraham Lincoln le 29 octobre 1864. Elle entend soutenir l'effort de soin aux esclaves libérés.
Elle intervient au Freedmen's Hospital, ancêtre du Howard University Hospital fondé en 1862 par l'Union Army et le diocèse épiscopal de Washington pour accueillir les affranchis (Howard University Hospital, Historical Background: The Freedmen's Hospital, URL : huhealthcare.com/healthcare/howard-university-hospital/about/history). Son rôle n'est pas celui d'une infirmière au sens moderne : elle distribue les repas, lit la Bible aux mourants, instruit les jeunes patientes aux gestes d'hygiène domestique, intervient auprès de l'administration militaire pour obtenir vêtements et savon.
Elle dénonce surtout, auprès du Surgeon General, les discriminations subies par les patients : conducteurs de tramways refusant l'embarquement de passagers noirs, écuyers militaires maltraitant les convalescents. Le 13 octobre 1865, elle obtient gain de cause devant les tribunaux de Washington contre un conducteur de la compagnie Washington & Georgetown Railroad qui l'avait blessée à l'épaule en refusant son accès.
3. Freedmen's Village et plaidoyer politique (1866-1883)
De 1866 à 1868, Sojourner Truth s'installe au Freedmen's Village d'Arlington (Virginie), camp fédéral hébergeant environ 3 500 affranchis. Elle y enseigne l'hygiène domestique, la nutrition de l'enfant et la couture — préfiguration de ce que la pédagogie sanitaire appellera plus tard l'éducation thérapeutique du patient (ETP). Elle plaide pour la réinstallation des affranchis sur des terres fédérales de l'Ouest, idée qui inspirera plus tard l'Exoduster Movement du Kansas (1879).
De 1870 à sa mort, elle poursuit ses tournées de prédication, exige le droit de vote pour les femmes (qu'elle ne verra pas — il n'arrivera qu'en 1920 aux États-Unis) et soutient les causes de soin aux pauvres. Elle meurt à Battle Creek le 26 novembre 1883.
4. Lien IBODE 2026 : pourquoi cette figure compte pour notre formation
Sojourner Truth n'a pas légué de gestes techniques. Elle a légué une posture — et c'est précisément cette posture qui éclaire trois dimensions du métier d'IBODE en 2026.
4.1 Advocacy patient et compétence C3 du référentiel DEIBO 2022
La compétence C3 du référentiel IBODE 2022 (« Mettre en œuvre les soins relevant de l'exercice de la profession d'infirmier de bloc opératoire ») et le rôle propre défini à l'article R. 4311-5 du Code de la santé publique intègrent le devoir d'information, le devoir de protection contre la maltraitance institutionnelle et le devoir de signalement (Arrêté du 12 juillet 2022 relatif à la formation conduisant au DE IBODE, référentiel de compétences C1-C9, Légifrance, URL : legifrance.gouv.fr). Lorsque l'IBODE intervient pour faire respecter la pudeur d'un patient en décubitus, demander un complément d'information avant induction si le patient semble n'avoir pas compris ou signaler un comportement inapproprié d'un opérateur, il accomplit le geste fondateur de Truth au Freedmen's Hospital : protéger le plus faible dans une chaîne de pouvoir où il n'a pas la parole.
4.2 Éducation thérapeutique du patient (ETP)
La loi HPST (Hôpital, Patients, Santé, Territoires) du 21 juillet 2009 a reconnu l'ETP comme un acte de santé. L'IBODE y participe en péri-opératoire (préparation, suites, gestion de la douleur, autonomie) (Haute Autorité de Santé, Éducation thérapeutique du patient (ETP), URL : has-sante.fr/jcms/c_1241714). Le travail de Truth au Freedmen's Village — enseigner l'hygiène domestique, la nutrition, les gestes de prévention auprès d'une population vulnérable — préfigure cette logique d'ETP qui s'adresse à tous les patients, y compris les plus précaires.
4.3 Éthique de l'identitovigilance
Vérifier l'identité du patient ne se réduit pas à contrôler un nom : c'est garantir qu'aucun patient ne sera soigné moins bien parce qu'on lit mal son nom, qu'on ne comprend pas son histoire ou qu'on présuppose sa précarité. La HAS impose une vérification active à plusieurs étapes du parcours, dont la check-list « Sécurité du patient au bloc opératoire » (Haute Autorité de Santé, Check-list Sécurité du patient au bloc opératoire — Version 2018, URL : has-sante.fr). Sojourner Truth, illettrée, exigeait qu'on l'appelle par son nom choisi — un respect du nom qui, en 2026, marque le début de la relation thérapeutique au bloc.
En 2026, dans tous les pays signataires de la Convention de Genève, un patient soigné porte un nom, une histoire, une dignité. Le métier d'IBODE hérite de cette obligation autant des institutions diplômantes (Boston 1873, Garches 1922) que de figures « hors diplôme » qui, comme Sojourner Truth, ont rappelé que la compétence sans dignité n'est rien.