Histoire & Mémoire IBODE — Portrait

Kurt Semm (1927-2003) : le gynécologue de Kiel qui a fait entrer le bloc dans l'ère mini-invasive

De prisonnier de guerre à étudiant en médecine

Kurt Karl Stephan Semm naît le 23 mars 1927 à Munich (Wikipedia, 2024, URL : en.wikipedia.org). Sa jeunesse est happée par la guerre : mobilisé dans la Wehrmacht à seize ans, il connaît brièvement la captivité soviétique, puis, de retour, travaille comme outilleur avant de reprendre le chemin des études (Wikipedia, 2024, URL : en.wikipedia.org). Ce détour par l'atelier n'a rien d'anecdotique : l'homme qui inventera plus tard un millier d'instruments a d'abord appris à limer, ajuster, fabriquer.

Il entame ses études de médecine à l'université Ludwig-Maximilian de Munich en 1946 et obtient son doctorat en 1951 (Wikipedia, 2024, URL : en.wikipedia.org ; Bhattacharya, 2007, URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Il s'oriente vers la gynécologie-obstétrique, discipline qui, dans les années 1950, cherche des moyens d'explorer le pelvis sans grande laparotomie. C'est là que Semm va trouver son terrain de jeu — et le combat de sa vie.

L'insufflateur qui a tout rendu possible

La cœlioscopie ancienne butait sur un problème mécanique simple : pour travailler dans l'abdomen, il faut le gonfler de gaz, mais chaque changement d'instrument laisse échapper la pression et affaisse la cavité. Au milieu des années 1960, Semm y consacre son temps, son argent et, de son propre aveu, met en jeu sa carrière universitaire pour concevoir un appareil d'insufflation automatique (Litynski, 1998, URL : pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Le principe est resté celui de toutes les colonnes modernes : mesurer en continu la pression intra-abdominale et réinjecter électroniquement le CO₂ perdu, ce qui autorise enfin des changements d'instruments répétés sans perdre le pneumopéritoine (Litynski, 1998, URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Il présente son invention en 1967 à Melvin Cohen, lors du congrès de l'American Fertility Society à Washington (Litynski, 1998, URL : pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Pour financer et fabriquer ses idées, Semm avait dès 1959 fondé sa propre société d'instrumentation, WISAP (Wikipedia, 2024, URL : en.wikipedia.org). Manipulateur utérin, testeur de perméabilité tubaire, thermocoagulateur : le catalogue s'étoffe au rythme des besoins rencontrés au bloc.

Kiel, 1970 : le fief et le problème de l'hémostase

En 1970, Semm est nommé directeur des services de gynécologie de l'université de Kiel (Wikipedia, 2024, URL : en.wikipedia.org). Il dispose enfin d'un service où pousser la cœlioscopie — qu'il préfère appeler « pelviscopie » — jusqu'au bout (Moll & Marx, 2005, URL : pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Restait l'obstacle majeur : comment arrêter un saignement quand on ne peut ni tamponner à la main ni poser un clamp classique ?

Dans les années 1970, Semm résout le problème par étapes. Il développe la thermocoagulation, adapte le nœud de Roeder au geste endoscopique, puis met au point des techniques de nouage extra- et intracorporel pour obtenir une hémostase sous cœlioscopie (Litynski, 1998, URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Ces boucles pré-nouées et ces nœuds glissants sont l'ancêtre direct des endoloops et des sutures intracorporelles que l'on prépare encore aujourd'hui sur la table d'instrumentation.

13 septembre 1980 : l'appendice qui a déclenché une tempête

Le 13 septembre 1980, Kurt Semm réalise la première appendicectomie entièrement cœlioscopique (Litynski, 1998, URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Techniquement, c'est un tournant : la démonstration qu'une exérèse d'organe, et pas seulement un geste diagnostique, peut se faire par des orifices minuscules. Politiquement, c'est une déclaration de guerre à l'orthodoxie chirurgicale.

La réaction est brutale. Semm en a laissé un témoignage sans détour :

« Chirurgiens et gynécologues étaient en colère contre moi, ils me jetaient des pierres. Toutes mes premières tentatives de publier sur l'appendicectomie cœlioscopique ont été refusées, avec ce commentaire : de telles absurdités n'appartiennent pas et n'appartiendront jamais à la chirurgie générale. »

(Litynski, 1998, URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov)

Les anecdotes de rejet se sont vérifiées de plusieurs sources. Lorsqu'il introduit la chirurgie cœlioscopique à Kiel, ses propres collaborateurs exigent qu'il passe un scanner cérébral, au motif que « seule une personne atteinte de lésions cérébrales pratiquerait une telle chirurgie » (Wikipedia, 2024, URL : en.wikipedia.org). Le président de la Société allemande de chirurgie écrit à la Société allemande de gynécologie pour suggérer la suspension de Semm après sa conférence sur l'appendicectomie (Bhattacharya, 2007, URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Lors d'une présentation, on débranche le projecteur en plein exposé, sous prétexte qu'« une chirurgie aussi contraire à l'éthique ne devrait pas être présentée » (Bhattacharya, 2007, URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov). L'American Journal of Obstetrics and Gynecology rejette pour sa part un de ses articles en le qualifiant d'« unethical » (Wikipedia, 2024, URL : en.wikipedia.org).

Le pelvi-trainer : apprendre le geste avant de le poser sur le patient

Semm avait compris une chose que la pédagogie du bloc a mis des décennies à formaliser : un geste mini-invasif se répète à vide avant de se faire sur un vivant. En 1985, il construit le pelvi-trainer — aussi appelé laparo-trainer —, un modèle chirurgical pratique permettant à ses confrères de s'entraîner aux techniques cœlioscopiques (Bhattacharya, 2007, URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov). C'est l'ancêtre direct des box-trainers et des simulateurs sur lesquels s'exercent aujourd'hui internes et infirmiers de bloc.

La même année, la mécanique de l'histoire s'emballe. Erich Mühe montre que l'approche cœlioscopique de Semm peut s'appliquer à la cholécystectomie ; en une décennie, la voie mini-invasive devient le standard de référence pour la vésicule (Wikipedia, 2024, URL : en.wikipedia.org). Ce que les chirurgiens refusaient de voir chez le gynécologue de Kiel, ils allaient l'adopter massivement.

Une œuvre chiffrée, une fin dans l'Arizona

Le bilan de Semm tient dans quelques chiffres vertigineux : plus de 700 publications, plus de 1 300 congrès nationaux ou internationaux, et plus de 1 000 améliorations d'instruments (Wikipedia, 2024, URL : en.wikipedia.org). Il prend sa retraite en 1995 (Wikipedia, 2024, URL : en.wikipedia.org). Atteint de la maladie de Parkinson, il meurt le 16 juillet 2003 à Tucson, en Arizona (Wikipedia, 2024, URL : en.wikipedia.org). On le désigne aujourd'hui couramment comme le père de la cœlioscopie moderne (Wikipedia, 2024, URL : en.wikipedia.org ; Frontiers in Surgery, 2021, URL : frontiersin.org).

Ce que l'IBODE de 2026 lui doit

Ouvrez n'importe quelle salle de cœlioscopie : l'insufflateur qui régule la pression du pneumopéritoine et compense les fuites à chaque changement d'optique descend en droite ligne de l'appareil que Semm a bricolé au milieu des années 1960 (Litynski, 1998, URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Les endoloops et nœuds pré-formés que le circulant tend au chirurgien, les sutures intracorporelles réalisées à la pointe des porte-aiguilles longs : c'est l'hémostase endoscopique de Semm devenue routine (Litynski, 1998, URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Son pelvi-trainer de 1985 a fondé la culture de la simulation qui structure aujourd'hui la montée en compétence des équipes de bloc (Bhattacharya, 2007, URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Et au-delà de l'instrument, il lègue à l'IBODE une posture : la rigueur de préparer un plateau mini-invasif complet, d'anticiper la conversion, de maîtriser une technologie que ses propres concepteurs ont d'abord jugée déraisonnable. Chaque installation de colonne cœlioscopique est, sans qu'on y pense, un hommage quotidien à l'obstination d'un gynécologue de Kiel.

Sources

1. Bhattacharya, K. (2007). Kurt Semm: A laparoscopic crusader. Journal of Minimal Access Surgery, 3(1), 35-36. PMID 20668618. URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov
2. Litynski, G. S. (1998). Kurt Semm and the fight against skepticism: endoscopic hemostasis, laparoscopic appendectomy, and Semm's impact on the "laparoscopic revolution". JSLS, 2(3), 309-313. PMID 9876762. URL : pmc.ncbi.nlm.nih.gov
3. Litynski, G. S. (1998). Kurt Semm and an automatic insufflator. JSLS, 2(2), 197-200. PMID 9876740. URL : pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
4. Moll, F. H., & Marx, F. J. (2005). A pioneer in laparoscopy and pelviscopy: Kurt Semm (1927-2003). Journal of Endourology, 19(3), 269-271. PMID 15865510. URL : pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
5. Alkatout, I., et al. (2021). The Development of Laparoscopy — A Historical Overview. Frontiers in Surgery, 8, 799442. DOI 10.3389/fsurg.2021.799442. URL : frontiersin.org
6. Society of Laparoscopic & Robotic Surgeons. Nezhat's History of Endoscopy — Chapter 19. URL : sls.org
7. Wikipedia contributors (2024). Kurt Semm. Wikipedia. URL : en.wikipedia.org

Pour aller plus loin

• Kurt Semm — Wikipédia (notice biographique grand public)
• The Development of Laparoscopy — A Historical Overview (Frontiers in Surgery, en libre accès)

Image d’illustration : Kurt Semm sur le triptyque de la Frauenklinik de Kiel — photo Friedrich Magnussen (Stadtarchiv Kiel), licence CC BY-SA 3.0 DE, via Wikimedia Commons.