HISTOIRE DE L'HYGIENE · MAI 2026 · 8 MIN DE LECTURE

Ignaz Semmelweis : le « sauveur des mères » rejeté de Vienne (1847)

L'hygiène des mains, geste IBODE répété des dizaines de fois par jour, a été imaginée par observation statistique et validée chiffres en main en 1847 par un obstétricien hongrois exerçant à la Maternité de l'Hôpital général de Vienne (PubMed Central, Carter K.B., « Ignaz Phillip Semmelweis' studies of death in childbirth », PMC3807776, URL : https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3807776/).

Un médecin hongrois à Vienne

Ignác Fülöp Semmelweis (1818 – 1865), né en Hongrie, exerce à partir de 1846 comme premier assistant à la première division de la Maternité de l'Allgemeines Krankenhaus (Hôpital général de Vienne) — l'un des grands hôpitaux universitaires d'Europe centrale au milieu du XIXᵉ siècle (Embryo Project Encyclopedia, Arizona State University, « Ignaz Philipp Semmelweis (1818-1865) », URL : https://embryo.asu.edu/pages/ignaz-philipp-semmelweis-1818-1865).

Le contraste statistique entre deux divisions

La Maternité viennoise comprenait deux divisions distinctes accueillant des profils similaires de patientes. La première division était encadrée par les étudiants en médecine, qui pratiquaient des autopsies en plus de l'obstétrique ; la seconde était encadrée par les élèves sages-femmes, qui ne participaient pas aux autopsies. Le taux de mortalité maternelle par fièvre puerpérale différait considérablement entre les deux services, atteignant rapporté autour de 13 % dans la première division contre environ 2 % dans la seconde (PubMed Central, Carter K.B., PMC3807776, URL : https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3807776/).

L'autopsie de Kolletschka et l'intuition (1847)

En 1847, un collègue de Semmelweis se blesse au cours d'une autopsie et meurt d'une infection sévère. Semmelweis reconnaît dans le tableau anatomo-pathologique de son collègue les mêmes lésions observées chez les femmes décédées de fièvre puerpérale. Il en infère que les étudiants en médecine — passant fréquemment de la salle d'autopsie à la salle d'accouchement — transportent sur leurs mains une matière responsable de l'infection des parturientes (Embryo Project Encyclopedia, « Ignaz Philipp Semmelweis (1818-1865) », URL : https://embryo.asu.edu/pages/ignaz-philipp-semmelweis-1818-1865).

L'intervention par lavage des mains au chlorure de chaux (1847)

En 1847, Semmelweis impose à toutes les personnes entrant dans la première division de la Maternité un lavage des mains à la solution de chlorure de chaux avant tout examen obstétrical. L'effet sur la mortalité maternelle est rapide et significatif : la mortalité par fièvre puerpérale dans la première division chute à des niveaux proches de ceux de la seconde division (PubMed Central, Carter K.B., PMC3807776, URL : https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3807776/).

En 1848, le protocole est élargi à l'ensemble des instruments en contact avec les patientes en travail. Semmelweis utilise des séries temporelles de mortalité pour documenter l'efficacité de la mesure — démarche statistique précoce qui préfigure l'épidémiologie hospitalière moderne (The James Lind Library, « Ignaz Phillip Semmelweis' studies of death in childbirth », URL : https://www.jameslindlibrary.org/articles/ignaz-phillip-semmelweis-studies-of-death-in-childbirth/).

Le rejet et la postérité

Malgré les résultats observés, les thèses de Semmelweis se heurtent à la résistance d'une partie de la communauté médicale de son temps, en l'absence de la théorie microbienne qui ne sera publiquement défendue par Louis Pasteur qu'à partir de 1864 et appliquée à la chirurgie par Joseph Lister à partir de 1867. Semmelweis quitte Vienne, exerce en Hongrie et publie en 1861 son ouvrage Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers. Il meurt en 1865 (Embryo Project Encyclopedia, « Ignaz Philipp Semmelweis (1818-1865) », URL : https://embryo.asu.edu/pages/ignaz-philipp-semmelweis-1818-1865).

Sa méthode — observation statistique d'un écart de mortalité, formulation d'une hypothèse, intervention expérimentale, mesure de l'effet — est aujourd'hui reconnue par les historiens des sciences comme un précurseur de l'épidémiologie hospitalière.

Pourquoi cette figure compte pour la formation IBODE actuelle

L'hygiène des mains : premier rempart

La SF2H rappelle dans son guide « Hygiène des mains » (mise à jour 2022) que la friction hydro-alcoolique en deux temps est le geste central de prévention des infections associées aux soins. L'OMS, via sa campagne « Save Lives: Clean Your Hands », a institué une Journée mondiale annuelle (5 mai) (SF2H, Recommandations 2022 sur l'hygiène des mains, URL : https://www.sf2h.net).

Les 5 indications de l'hygiène des mains (OMS, 2009)

Pour chaque IBODE qui circule en zone protégée, les cinq indications de friction hydro-alcoolique codifiées par l'OMS structurent le geste quotidien (OMS, Guidelines on Hand Hygiene in Health Care, 2009, URL : https://www.who.int/publications/i/item/9789241597906) :

1. Avant tout contact avec un patient.
2. Avant un geste aseptique.
3. Après un risque d'exposition à un liquide biologique.
4. Après tout contact avec un patient.
5. Après contact avec l'environnement immédiat du patient.

La surveillance des infections du site opératoire (ISO)

La surveillance épidémiologique des infections associées aux soins en France est coordonnée par Santé publique France via le réseau des CPias et la mission SPIADI. Elle repose sur l'identification microbiologique et la rétroaction statistique aux équipes — méthodologie comparable à celle utilisée par Semmelweis pour évaluer son protocole (Santé publique France, dossier Infections associées aux soins, URL : https://www.santepubliquefrance.fr).