Lorsqu'un IBODE de 2026 répète, avant induction, l'engagement déontologique qui veut qu'on soigne tout patient sans considération de son origine, de son passé ou de son camp, il se rattache à un principe que les Conventions de Genève de 1949 ont codifié — mais qu'une infirmière britannique a payé de sa vie le 12 octobre 1915 à Bruxelles. Edith Cavell fut fusillée au Tir National de Schaerbeek pour avoir caché et fait évader plus de 200 soldats alliés blessés. Sa dernière phrase, transcrite par l'aumônier anglican Stirling Gahan le soir du 11 octobre 1915, est aujourd'hui gravée à l'entrée de la cathédrale de Norwich : « Patriotism is not enough. I must have no hatred or bitterness towards anyone » (Imperial War Museum, Edith Cavell Papers, réf. K12-1015, URL : iwm.org.uk/history/the-story-of-edith-cavell).

Repères biographiques essentiels

1. De gouvernante à infirmière : la vocation tardive (1865-1907)

Edith Cavell n'a pas la trajectoire linéaire d'une vocation précoce. Fille du révérend Frederick Cavell, recteur de Swardeston, elle est éduquée à domicile puis dans plusieurs pensionnats anglais. Entre 1890 et 1895, elle travaille comme gouvernante à Bruxelles dans la famille du juriste Paul Graux. C'est dans la bourgeoisie progressiste belge qu'elle noue les liens qui la rappelleront quinze ans plus tard (Pickles K., Transnational Outrage: The Death and Commemoration of Edith Cavell, Palgrave Macmillan, 2007, ISBN 978-1-4039-4636-3).

De retour en Angleterre, elle entre au London Hospital de Whitechapel en 1895, à 30 ans. Sa formation s'étend sur quatre ans sous la direction d'Eva Lückes, matrone de l'hôpital depuis 1880 et fervente nightingalienne. Diplômée en 1898, elle exerce successivement à la Highgate Infirmary, lors d'une épidémie de fièvre typhoïde à Maidstone (où elle reçoit la Maidstone Medal en 1897), au Shoreditch Infirmary à Londres, puis comme district nurse à Manchester (Royal College of Nursing, Archives biographiques, URL : rcn.org.uk/library).

2. L'École belge pour infirmières diplômées (1907-1914)

En septembre 1907, le docteur Antoine Depage, chirurgien royal belge et fondateur de la Croix-Rouge belge, invite Cavell à diriger la nouvelle école laïque qu'il vient de fonder à Ixelles. Avant elle, en Belgique, les soins infirmiers relevaient quasi exclusivement des congrégations catholiques et n'étaient pas diplômants (Croix-Rouge belge, Histoire de l'institution et de la formation infirmière en Belgique, URL : croix-rouge.be). Cavell introduit le modèle Nightingale : trois années de formation, théorie et pratique, examen final, livret de stage.

En sept ans, l'école forme plus de 200 infirmières et place le diplôme belge au niveau du diplôme britannique. Cavell fonde en 1910 la revue L'Infirmière, premier périodique professionnel infirmier en langue française. À la veille de la guerre, l'établissement, rebaptisé École Edith Cavell en 1919, constitue la référence laïque du nursing belge.

3. Occupation, réseau d'évasion et exécution (1914-1915)

Le 4 août 1914, l'Allemagne envahit la Belgique. Bruxelles est occupée le 20 août. Edith Cavell, présente dans son école, prend une décision claire : tous les blessés seront soignés, Allemands comme Alliés. Cette posture correspond strictement au droit humanitaire issu de la Convention de Genève de 1864. Elle ne suffit cependant pas à Cavell à l'automne 1914, lorsqu'elle découvre l'arrivée de soldats britanniques, français et belges blessés et cachés à Bruxelles.

Entre novembre 1914 et juillet 1915, Cavell coopère avec un réseau d'évasion mené par la princesse Marie de Croÿ et son frère Reginald, le mineur Philippe Baucq et l'avocat Albert Libiez. Selon l'historiographie belge, plus de 200 soldats alliés sont cachés dans la clinique puis acheminés via Anvers et le Nord vers la Hollande neutre (Souhami D., Edith Cavell, Quercus, Londres, 2010, ISBN 978-1-84724-921-2).

Le 5 août 1915, Cavell est arrêtée par le contre-espionnage allemand. Le 7 octobre, son procès s'ouvre devant le tribunal militaire allemand. Le 11 octobre vers 17 heures, elle est condamnée à mort pour « trahison de guerre » en vertu du Code militaire allemand de 1872. Les démarches diplomatiques américaines, espagnoles et neutres échouent. À 2 heures du matin le 12 octobre 1915, elle est fusillée au Tir National de Schaerbeek avec Philippe Baucq. Elle a 49 ans.

4. Une influence durable (chronologie)

5. Lien IBODE 2026 : pourquoi cette figure compte pour notre formation

L'héritage de Cavell se traduit en trois principes opérationnels pour l'IBODE contemporain.

5.1 Neutralité du soin, transcrite en droit français

Le Code de déontologie infirmier français impose à tout infirmier de soigner sans distinction de nationalité, de religion, d'opinion politique ou de catégorie sociale (Décret n° 2016-1605 du 25 novembre 2016 portant Code de déontologie des infirmiers, article R. 4312-25 du Code de la santé publique, Légifrance JORFTEXT000033461548, URL : legifrance.gouv.fr/loda/id/JORFTEXT000033461548). Cette obligation est la transcription nationale de l'article 12 de la Convention de Genève I (1949). En contexte péri-opératoire 2026 — accueil de patients étrangers, blessés en zone urbaine, victimes de violences, garde à vue — l'IBODE est en première ligne pour appliquer concrètement cette neutralité.

5.2 Doctrine humanitaire et acte exclusif IBODE

Le Décret n° 2024-954 du 17 octobre 2024 a élargi le périmètre d'actes exclusifs IBODE, dont certains s'exercent en environnement contraint (chirurgie ambulatoire, mission humanitaire, déploiement militaire) (Décret n° 2024-954 du 17 octobre 2024 relatif aux actes professionnels des IBODE, Légifrance, URL : legifrance.gouv.fr). Comprendre que cette extension de compétences s'inscrit dans une éthique humanitaire codifiée par les Conventions de Genève protège l'IBODE en cas d'engagement international (MSF, Croix-Rouge française, ONG).

5.3 Dimension institutionnelle : porter la profession

Cavell ne s'est pas contentée de soigner : elle a structuré une école, créé une revue, accompagné une professionnalisation. Le référentiel DEIBO 2022 (compétences C7 « Conduire une démarche d'amélioration de la qualité et de la sécurité des soins » et C8 « Encadrer et former les professionnels et les futurs professionnels ») invite l'IBODE à inscrire son action dans des collectifs : UNAIBODE, France IBODE, commissions de bloc, CLIN, qualité et gestion des risques (Arrêté du 12 juillet 2022 relatif à la formation conduisant au diplôme d'État d'infirmier de bloc opératoire, référentiel de compétences C1-C9, Légifrance, URL : legifrance.gouv.fr).

En 2026, le drapeau de la Croix-Rouge protège juridiquement chaque infirmier engagé en mission. Cette protection a un visage : celui d'une jeune femme du Norfolk dont les derniers mots, gravés à la cathédrale de Norwich, sont devenus le préambule moral du nursing moderne.