Le 3 decembre 1967, dans une salle d'operation du Groote Schuur Hospital du Cap (Afrique du Sud), une equipe chirurgicale dirigee par Christiaan Neethling Barnard (1922-2001) realise la premiere transplantation cardiaque humaine documentee. Le receveur, Louis Washkansky, age de 53 ans, survivra dix-huit jours (Groote Schuur Hospital — Heart of Cape Town Museum, URL : heartofcapetown.co.za). Cet acte marque le passage de la transplantation cardiaque du registre experimental (modeles canins de Lower et Shumway depuis 1959-1960) a celui de la chirurgie humaine. La transplantation cardiaque s'est depuis structuree en discipline mondialement codifiee : pour l'IBODE de bloc cardiaque francais en 2026, plusieurs des protocoles peri-operatoires (cardioplegie, conservation du greffon, circulation extracorporelle, tracabilite) trouvent leur origine dans ce geste fondateur et dans ses prolongements immediats.
1. Formation : du Cap a Minneapolis (1922-1958)
Christiaan Neethling Barnard est ne en novembre 1922 a Beaufort West (Karoo, Afrique du Sud) dans une famille modeste, fils d'un pasteur de l'eglise reformee neerlandaise. Il etudie la medecine a l'Universite du Cap, ou il obtient son MBChB en 1946 (University of Cape Town, Memorial Christiaan Barnard, URL : uct.ac.za).
Apres une periode de pratique generale, il rejoint en 1955 l'Universite du Minnesota a Minneapolis, ou il complete sa formation chirurgicale dans le service du pionnier de la chirurgie a coeur ouvert C. Walton Lillehei. Il y est expose a la circulation extracorporelle (CEC), a l'hypothermie therapeutique et aux protocoles experimentaux sur la transplantation cardiaque animale. Il soutient son doctorat de science et rentre au Cap a la fin des annees 1950 (Heart of Cape Town Museum, biographie Barnard, URL : heartofcapetown.co.za).
2. Chirurgie cardiaque experimentale au Cap (1960-1967)
A son retour, Barnard developpe au Groote Schuur Hospital un service de chirurgie cardiothoracique et un programme experimental de transplantation cardiaque canine. La technique chirurgicale d'orthotopie cardiaque mise au point chez le chien par Norman Shumway et Richard Lower a Stanford a partir de 1959 est diffusee dans la litterature et reprise par plusieurs equipes (Stanford School of Medicine, Heart Transplantation Heritage, Lower and Shumway, URL : med.stanford.edu).
Les obstacles a la transplantation humaine en 1965-1967 ne sont pas seulement chirurgicaux : ils incluent la definition de la mort encephalique du donneur, le consentement, l'immunosuppression disponible. L'azathioprine (Imuran), developpee par Gertrude Elion et George Hitchings dans la decennie 1950, et associee aux corticoides, constitue alors le standard d'immunosuppression apres greffe d'organe (Nobel Foundation, Nobel Prize in Physiology or Medicine 1988, Elion-Hitchings, URL : nobelprize.org/prizes/medicine/1988).
3. Le 3 decembre 1967 : transplantation de Louis Washkansky
Le 3 decembre 1967, l'equipe de Barnard, qui comprend notamment son frere Marius Barnard, Rodney Hewitson et Terry O'Donovan, transplante chez Louis Washkansky (53 ans, insuffisance cardiaque terminale d'origine ischemique) le coeur d'une jeune donneuse en mort encephalique, Denise Darvall, victime d'un accident de la voie publique la veille. La technique d'orthotopie utilisee correspond a celle decrite par Lower et Shumway, avec anastomoses auriculaires, aortique et pulmonaire (Heart of Cape Town Museum, dossier transplantation 3 decembre 1967, URL : heartofcapetown.co.za).
Le greffon recupere une activite electrique et mecanique apres declampage aortique. Le receveur survit dix-huit jours et decede le 21 decembre 1967 dans un tableau de pneumonie a Klebsiella pneumoniae, sur fond d'immunosuppression marquee. La preuve de faisabilite est cependant acquise : la transplantation cardiaque humaine devient une option chirurgicale envisageable (Heart of Cape Town Museum, dossier Washkansky, URL : heartofcapetown.co.za).
L'equipe de Norman Shumway realisera la premiere transplantation cardiaque americaine en janvier 1968 a Stanford (Stanford School of Medicine, Heart Transplantation History, URL : med.stanford.edu). La contribution conjointe de Lower-Shumway sur le plan technique et celle de Barnard sur le plan de la realisation humaine constituent les deux faces d'une meme histoire chirurgicale.
4. Carriere internationale (1968-2001)
Le 2 janvier 1968, Barnard realise une deuxieme transplantation chez Philip Blaiberg, dentiste, qui survivra plus longuement et permettra de documenter la vie quotidienne d'un greffe cardiaque (Heart of Cape Town Museum, dossier Blaiberg, URL : heartofcapetown.co.za). Le geste de decembre 1967 fait de Barnard l'une des figures medicales internationales les plus mediatisees du XXe siecle.
Au cours de sa carriere, Barnard developpe la technique dite de transplantation heterotopique (en parallele du coeur natif preserve), utile dans certains contextes d'hypertension arterielle pulmonaire severe. Il met fin a son activite chirurgicale en 1983 en raison d'une arthrose des mains et decede en 2001 (Heart of Cape Town Museum, biographie Barnard, URL : heartofcapetown.co.za).
5. Heritage pour la pratique IBODE (2026)
La transplantation cardiaque en France constitue aujourd'hui une activite hyperspecialisee, conduite dans un nombre limite de centres autorises par l'Agence de la biomedecine. Plusieurs dimensions sont au coeur de la pratique IBODE.
Activite et organisation en France
L'Agence de la biomedecine publie chaque annee un rapport medical et scientifique consolidant les chiffres d'activite (preleveurs, receveurs, listes d'attente, mortalite a un an, sites autorises). Les centres autorises en transplantation cardiaque adulte sont repartis en metropole. L'IBODE de l'un de ces centres est partie integrante de la chronologie peri-operatoire (Agence de la biomedecine, Rapport medical et scientifique annuel, URL : agence-biomedecine.fr).
Circulation extracorporelle et assistance circulatoire
La transplantation cardiaque suppose une CEC complete : canulation aorto-bicave, oxygenateur, pompe centrifuge, anticoagulation a l'heparine non fractionnee. Une assistance circulatoire courte (ECMO veino-arterielle, dispositifs type Cardiohelp ou plateformes equivalentes) peut etre utilisee en relais d'attente ou en sortie de CEC defaillante. L'IBODE prepare et controle le materiel de canulation, assiste a la canulation et coordonne avec le perfusionniste les etapes de degagement de la CEC (Societe francaise de chirurgie thoracique et cardiovasculaire, SFCTCV, URL : sfctcv.org).
Conservation du greffon, cardioplegie
La preservation du coeur preleve s'appuie sur un arret cardiaque en diastole par cardioplegie hyperkaliemique froide et un transport sous protection hypothermique. L'IBODE garantit la chaine du froid, l'identification du greffon et le respect du delai d'ischemie froide. Les protocoles de cardioplegie et les solutions utilisees (Plegisol, Celsior, HTK Custodiol) sont detailles dans les recommandations de la SFCTCV et de la societe internationale ISHLT (International Society for Heart and Lung Transplantation, ISHLT Guidelines, URL : ishlt.org).
Tracabilite et cadre legal
La tracabilite des greffons (don, prelevement, transport, attribution, implantation) est encadree par le code de la sante publique et coordonnee operationnellement par l'Agence de la biomedecine via l'application Cristal. La loi du 2 aout 2021 relative a la bioethique conforte le consentement presume et le cadre de la coordination des prelevements (Legifrance, Loi du 2 aout 2021 relative a la bioethique, URL : legifrance.gouv.fr/jorf/id/JORFTEXT000043884384).