HISTOIRE DE LA MICROBIOLOGIE · MAI 2026 · 9 MIN DE LECTURE

Louis Pasteur : le chimiste qui a fondé la microbiologie moderne (1864)

La pratique IBODE de 2026 — autoclave, surveillance des infections associées aux soins, vaccination du personnel — dérive d'un cadre conceptuel formulé à Paris en 1864 par un chimiste qui a démontré que la putréfaction et les fermentations sont causées par des micro-organismes vivants (Britannica, biographie de Louis Pasteur, URL : https://www.britannica.com/biography/Louis-Pasteur/Spontaneous-generation).

Du Jura à l'École normale supérieure

Louis Pasteur (1822 – 1895) naît à Dole (Jura). Sa famille s'installe ensuite à Arbois. Élève au collège royal de Besançon, il intègre l'École normale supérieure de Paris et soutient en 1847 sa thèse de doctorat sur la dissymétrie moléculaire — premier travail majeur, fondateur de la stéréochimie (Britannica, biographie de Louis Pasteur, URL : https://www.britannica.com/biography/Louis-Pasteur).

De 1854 à 1857, Pasteur dirige la Faculté des sciences de Lille, où il aborde les fermentations à la demande des industriels du Nord. Cette recherche appliquée le conduit à formuler la première version de la théorie microbienne (Britannica, biographie de Louis Pasteur — Microbiology, Germ Theory, Pasteurization, URL : https://www.britannica.com/biography/Louis-Pasteur).

Les fermentations et la réfutation de la génération spontanée

À partir de la fin des années 1850, Pasteur démontre que la fermentation alcoolique n'est pas un phénomène chimique spontané, comme le pensaient les chimistes allemands de l'école de Justus von Liebig, mais un phénomène biologique impliquant des micro-organismes vivants (levures, bactéries). Il étend cette analyse aux fermentations lactique, butyrique et acétique au cours des années 1858 à 1862.

Pour réfuter la doctrine de la génération spontanée défendue par Félix Pouchet, Pasteur conçoit ses expériences à ballons à col de cygne : un bouillon stérilisé par chauffage, placé dans un ballon à col coudé qui empêche les poussières aériennes d'atteindre le milieu nutritif, reste limpide indéfiniment. Si le col est cassé ou le ballon agité, le bouillon se trouble (Britannica, biographie de Louis Pasteur — Spontaneous generation, URL : https://www.britannica.com/biography/Louis-Pasteur/Spontaneous-generation).

La conférence de la Sorbonne (7 avril 1864)

Le 7 avril 1864, dans le grand amphithéâtre de la Sorbonne, Pasteur prononce une conférence devenue célèbre intitulée « Des générations dites spontanées ». Il y présente publiquement la démonstration des ballons à col de cygne et conclut que « la génération spontanée des êtres microscopiques est une chimère » (Geoscience Research Institute, « Pasteur and Spontaneous Generation », URL : https://www.grisda.org/pasteur).

La portée médicale est immédiate : si les micro-organismes ne naissent pas spontanément des milieux nutritifs, ils en sont apportés par l'air ambiant ; et si les fermentations sont causées par des microbes, les maladies infectieuses le sont vraisemblablement aussi. Cette inférence ouvre la voie aux travaux d'antisepsie de Joseph Lister à partir de 1867.

De la pasteurisation à la rage et à l'Institut Pasteur

Les vingt années suivantes voient Pasteur appliquer ses découvertes successivement aux problèmes industriels (vins et bière — invention de la pasteurisation par chauffage modéré qui détruit les micro-organismes pathogènes), à la maladie des vers à soie, puis à la pathologie animale (vaccins contre le choléra des poules et la maladie du charbon des bétails) (Institut Pasteur, dossier historique Louis Pasteur, URL : https://www.pasteur.fr/fr/institut-pasteur/notre-histoire/louis-pasteur).

En 1885, Pasteur réussit la vaccination post-exposition d'un jeune patient mordu par un chien enragé — Joseph Meister. Le succès de cette intervention déclenche une vague de souscriptions internationales qui financent la création de l'Institut Pasteur, inauguré en novembre 1888 à Paris. L'Institut Pasteur deviendra par la suite l'un des principaux foyers mondiaux de microbiologie et de recherche en maladies infectieuses (Yersin et la peste, Calmette et Guérin et le BCG, etc.) (Institut Pasteur, dossier historique, URL : https://www.pasteur.fr/fr/institut-pasteur/notre-histoire/louis-pasteur).

Louis Pasteur meurt en 1895. Il est inhumé dans la crypte de l'Institut Pasteur, où sa sépulture est ouverte au public.

Pourquoi cette figure compte pour la formation IBODE actuelle

La stérilisation par chaleur et la chaîne du stérile

L'autoclave (stérilisation par vapeur saturée sous pression, cycle standard 134 °C – 18 minutes pour les dispositifs réutilisables ; cycle prion selon norme) est l'enfant industriel direct du principe pasteurien. La norme européenne EN 285 codifie les grands autoclaves utilisés en stérilisation centrale d'hôpital. La chaîne du stérile en établissement de santé suit l'arrêté du 22 juin 2001 relatif aux bonnes pratiques de pharmacie hospitalière et les normes NF EN ISO 17665 et NF EN 285 (AFNOR, NF EN 285 — Stérilisateurs à la vapeur, URL : https://www.boutique.afnor.org).

La surveillance des infections associées aux soins

La surveillance épidémiologique des infections associées aux soins (IAS) en France est coordonnée par Santé publique France via le réseau des CPias et la mission SPIADI, et repose sur l'identification microbiologique des germes en cause. Ce travail scientifique descend des techniques de culture et coloration développées à partir des découvertes pasteuriennes (gélose, Gram, antibiogramme au XXᵉ siècle) (Santé publique France, dossier Infections associées aux soins, URL : https://www.santepubliquefrance.fr).

La vaccination du personnel soignant

L'obligation vaccinale du personnel soignant en France (hépatite B notamment, ainsi que les vaccins du calendrier vaccinal applicables aux professionnels exposés) relève du Code de la santé publique. Elle constitue l'application directe du principe pasteurien : prévenir par vaccination avant exposition. Les obligations vaccinales spécifiques sont précisées par l'article L3111-4 du CSP et le calendrier vaccinal en vigueur (Légifrance, Code de la santé publique, article L3111-4, URL : https://www.legifrance.gouv.fr/codes/article_lc/LEGIARTI000041952689).