HISTOIRE DE LA CHIRURGIE · MAI 2026 · 9 MIN DE LECTURE

William Halsted : du chirurgien tourmenté au promoteur des gants en latex (1890)

L'enfilage de gants stériles est l'un des gestes les plus quotidiens de l'IBODE en salle d'opération. Cette barrière physique a été introduite dans le bloc opératoire américain à l'hiver 1889-1890 par William Stewart Halsted, à Baltimore, à la suite d'une dermite professionnelle survenue chez son infirmière instrumentiste Caroline Hampton (Science History Institute, « The Nurse Who Introduced Gloves to the Operating Room », URL : https://www.sciencehistory.org/stories/magazine/the-nurse-who-introduced-gloves-to-the-operating-room/).

Le parcours d'un chirurgien new-yorkais

William Stewart Halsted (1852 – 1922) naît à New York. Diplômé de Yale puis du College of Physicians and Surgeons de Columbia, il complète sa formation en Europe — Vienne, Allemagne — où il observe notamment les travaux de Theodor Billroth. À son retour aux États-Unis, il s'établit comme chirurgien à New York. Il rejoint en 1886 le projet du Johns Hopkins Hospital de Baltimore, puis devient en 1890 premier professeur de chirurgie de la Johns Hopkins University School of Medicine (PubMed Central, « Caroline Hampton Halsted: the first to use rubber gloves in the operating room », PMC2943454, URL : https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2943454/).

L'invention des gants en latex (1889-1890)

À l'hiver 1889-1890, son infirmière instrumentiste — Caroline Hampton — développe une dermite chronique des mains liée à l'exposition aux antiseptiques en usage au bloc (notamment le chlorure mercurique et l'acide phénique). Halsted écrit qu'il « contacta la Goodyear Rubber Company pour faire fabriquer à titre expérimental deux paires de gants en caoutchouc avec manchettes » (Science History Institute, « The Nurse Who Introduced Gloves to the Operating Room », URL : https://www.sciencehistory.org/stories/magazine/the-nurse-who-introduced-gloves-to-the-operating-room/).

Caroline Hampton enfile ces gants pour assister Halsted en salle d'opération à partir de l'hiver 1890. Il s'agit de la première utilisation documentée de gants en caoutchouc destinée à protéger une instrumentiste au bloc opératoire (PubMed Central, « Caroline Hampton Halsted », PMC2943454, URL : https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2943454/). Halsted et Caroline Hampton se marient en juin 1890.

L'usage des gants se diffuse progressivement : d'abord aux autres instrumentistes du bloc, puis aux chirurgiens eux-mêmes au cours des années suivantes. À la fin du XIXᵉ siècle et au début du XXᵉ, l'usage se généralise aux États-Unis puis dans toute l'Europe. Une publication de l'assistant de Halsted, Bloodgood, rapporte en 1899 une réduction marquée du taux d'infection sur des séries de cures de hernie après adoption systématique des gants (PubMed Central, « Caroline Hampton Halsted », PMC2943454, URL : https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2943454/).

Les autres apports chirurgicaux de Halsted

L'œuvre chirurgicale de William Halsted, telle que rappelée par la Johns Hopkins Medicine, comprend également :

• L'introduction et la diffusion du système de la résidence chirurgicale (formation hospitalière prolongée des chirurgiens) à Johns Hopkins, modèle ultérieurement repris dans le monde anglo-saxon (Johns Hopkins Medicine, dossier Heritage, URL : https://www.hopkinsmedicine.org/about/history).
• La description de la mastectomie radicale pour cancer du sein, technique de référence pendant plusieurs décennies du XXᵉ siècle avant d'être progressivement remplacée par les chirurgies conservatrices à partir des années 1970.
• Des contributions à l'herniorraphie et au contrôle hémostatique systématique (la « pince de Halsted » est l'un des éponymes instrumentaux).

William Halsted meurt à Baltimore en 1922.

Pourquoi cette figure compte pour la formation IBODE actuelle

L'enfilage stérile et le double gantage

L'enfilage de gants stériles, codifié pour les IBODE et les chirurgiens par la SF2H, est l'un des gestes du temps « habillage chirurgical » avant chaque intervention. Le double gantage est recommandé pour les actes à risque de perforation (orthopédie traumatologique, chirurgies prolongées, microchirurgie) afin de réduire le risque de contamination en cas de perforation du gant externe. Le gant intérieur de couleur différente facilite la détection visuelle d'une perforation (SF2H, Recommandations relatives à la prévention de la transmission croisée par voie respiratoire et au bloc opératoire, URL : https://www.sf2h.net).

La gestion du risque AES (accident d'exposition au sang)

L'usage systématique de gants pour tout geste invasif est inscrit dans la prévention des accidents d'exposition au sang. Les obligations de protection du personnel sont codifiées par le Code du travail (articles relatifs à la prévention des risques biologiques en milieu professionnel, en particulier les R4424 et suivants) et par les recommandations de la GERES (Groupe d'étude sur le risque d'exposition des soignants). Les gants halstediens, conçus initialement pour protéger l'instrumentiste, protègent aujourd'hui également contre la transmission des virus à transmission sanguine (VHB, VHC, VIH) (Légifrance, Code du travail, prévention des risques biologiques, URL : https://www.legifrance.gouv.fr/codes/section_lc/LEGITEXT000006072050/LEGISCTA000018530397).

L'allergie au latex et le passage au nitrile

L'usage massif du latex au XXᵉ siècle a fait apparaître l'allergie au latex naturel comme un risque professionnel et un risque pour le patient. La conduite à tenir en cas d'allergie au latex (chariot dédié, gants nitrile, dispositifs latex-free) est codifiée par la SFAR et la SF2H. Les gants en nitrile, en chloroprène ou en synthèse sont des alternatives aujourd'hui standard pour les soignants et patients sensibilisés (SFAR, recommandations sur l'allergie peranesthésique, URL : https://sfar.org).